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Una creencia muy común era pensar que los astronautas se alimentaban a
base de pastillas que contenían todo lo necesario para estar en buenaforma,
menos mal que no es así, porque el aburrimiento "gastronómico" sería
mayúsculo, aunque los alimentos que se llevaban en las primeras misiones no
eran tampoco muy apetecibles.

El alimento que debe consumir un astronauta es parte de la carga que llevala
astronave, por lo que dichos alimentos deben cumplir unas características muy
determinadas: ser ligeros a la vez quenutritivos. El hombre necesita de una cantidad
al día de alimentos y agua. El peso es de un kilo diario (más o menos) y dos litros
de agua. Para reducir el peso, en principio se optó por liofilizar los productos
alimenticios (eliminar el agua del producto), introduciéndolos en recipientes
cuidadosamente seleccionados para quepudieran ser rehidratados con agua antes
de su consumo.

Al principio los productos que consumían los astronautas estaban envasados en tubos
metálicos y no era una comida muy apetitosa. Más adelante, los envases eran más
ligeros y la alimentación que contenían más suculenta, podía haber pollo con verduras, compota de manzana, pudín de caramelo, cóctel de camarón (programa "Géminis").

Cuando el programa Apolo se puso en marcha, la calidad y variedad de la alimentación aumentó, podían incluso comer con cubiertos. Y en 1973 cuando el Skylab fue lanzado al espacio los astronautas podían elegir entre 72 platos y tenían una mesa, además de un congelador y un refrigerador, lo que permitía que los alimentos recibieran otro tratamiento, no sólo el de liofilización.

El menú que van a degustar en el espacio es escogido por los propios astronautas, siempre y cuando cubran las necesidades nutricionales prescritas por los especialistas. Los alimentos seleccionados son evaluados para analizar el contenido en nutrientes y se hacen las recomendaciones precisas para paliar las deficiencias nutritivas.

El menú debe ser de aproximadamente 2.800 calorías por día, constando de un 16 % de proteínas, 54 % de carbohidratos y 30 % de grasa.

Los alimentos que formarán parte del menú serán aquellos que sean similares a los que se comen habitualmente, con gran valor nutricional y apropiados para usar en el espacio. Serán varios los menús que compongan la dieta: uno estándar, otro de entrenamiento y el propio menú elegido por el astronauta, además de la bebida.

La despensa del astronauta contiene una serie de alimentos preparados de diversas manera:

Alimentos rehidratables o liofilizados, se les ha eliminado el agua que se le añadirá en el momento de comerlos.
Alimentos termoestabilizados: por medio del calor se eliminan los microorganismos y enzimas nocivas. Frutas y pescados enlatados, carne, tomates, berenjenas, jamón...
Alimentos semihidratados: sólo se elimina la cantidad de agua necesaria para impedir el crecimiento microbiano. Melocotones, peras, albaricoques secos, carne de vaca seca...
Carne irradiada: Filetes cocinados, empaquetados y esterilizados mediante radiación iónica.
Alimentos listos para comer a base de productos naturales: no son tratados porque se conservan fácilmente: frutos secos, barritas de cereales, galletas...
Alimentos frescos: frutas y verduras que deben consumirse en un periodo breve de tiempo porque son perecederos.
Salsas: bolsas individuales con salsa a la pimienta, salsa de tomate, mayonesa, mostaza...

El menú está básicamente compuesto por alimentos congelados, refrigerados y algunos que se conservan a temperatura ambiente. Entre los congelados se incluyen las verduras, y los postres. Los alimentos conservados en la nevera son frutas y verduras frescas, o tratadas para que duren más, y productos lácteos. Y por último, los productos que no necesitan conservarse en frío porque han recibido un tratamiento previo: rehidratables, termoestabilizados, semihidratados. Una vez elegido el menú se preparará en una galera: equipo modular compuesto por un dispensador de agua y un horno. El agua rehidrata la comida y el horno los calienta.

Pero ha habido algunos astronautas que no se conformaron con un simple menú sino que se dieron una comilona espacial. Como el preparado por el francés Jean-Loup Chretien que llevó a la estación espacial rusa "Salyut 7" platos sumamente exquisitos como pichones con dátiles, pato con alcauciles, foundue de carne de buey con tomates, quesos, nueces, jamón, frutas diversas, chocolatinas, café, y todo ello amenizado con música de órgano. Un gran banquete digno del mejor gourmet. Esta vez se saltaron todas las recomendaciones hechas por los especialistas en nutrición, pero el disfrute fueolvidable.